Varför jag föredrar att springa med kvinnor

Varför jag föredrar att springa med kvinnor

"Är det niomilsmarkeringen där uppe?" frågade min syster när vi hoppade fram till Disney Princess Half Marathon på Walt Disney World i Florida. "Nej! Det är mil 10!" sa jag entusiastiskt. "Bara 5 000 till. Du är helt inne på det!"

"Vad? Vi är redan på mil 10?" frågade hon och blev ljusare. "Jag springer 5 km hela tiden."

Sida vid sida när Frozens Elsa och Anna – Disneys mest kända systrar – förundrades min syster och jag över hur snabbt deras första 13,1 mil långa lopp flög förbi. Det längsta hon hade sprungit på träningen var 10 mil. Hon stirrade oftast på klockan, tiden gick, sa hon. Normalt var hon inkopplad och inställd på sin musik. Men vi bar inte öronproppar, chattade glatt mil efter mil, beundrade andra löpares kostymer, tog bilder med Disneyfigurer längs vägen och ibland skrattade vi så hårt att vi inte kunde andas. Jag har sprungit mer än 20 halvmaraton, men det jag såg mest fram emot: att leda min syster på hennes längsta löptur hittills. Det var så magiskt som jag föreställt mig, tack vare kraften i samhörigheten. (Redo att springa? Testa denna 5K-träningsplan för nybörjare.)

"Kvinnor är sällskapliga och är mer benägna än män att närma sig nya mål med en nära vän eller grupp av vänner", skrev Running USA i en rapport från 2010. "Hitta en kvinna som sprang sitt första halvmaraton 2009, och chansen är stor att hennes bästa vän var vid hennes sida varje steg på vägen."

På Princess Half gick mammor och pappor med sina döttrar, män gick i lås med sina fruar och bästa vänner bar koordinerade kostymer. Kursen var full av duos och trios i lagkläder eller matchande tröjor – inklusive män i tutus – som firade kvinnorna i deras liv. (Denna egenmakt är en av de 30 saker vi älskar med löpning.)

Noterbar bland dem var världsmästaren på 1500 meter och olympiern Jenny Simpson, som ledde sin syster Emily Bradshaw till sin första halvmaraton. "Hon är den viktigaste kvinnan i mitt liv. Att kunna göra det här med henne - hela helgens upplevelse av Princess Half Marathon, från mässan till loppet - jag såg verkligen genom hennes ögon. Och det fick mig att älska sporten igen", berättade Simpson för mig efter loppet. "Det finns så många träningslopp som jag gör själviskt och försöker förbereda mig för olika evenemang. Det här var så tillfredsställande eftersom jag verkligen gjorde det bara för henne och med henne."

Mer än 90 procent av de 20 000 som slutade vid Disney Princess Half Marathon 2015 var kvinnor. Och mer än hälften av dem var första gången halvmaratonlöpare.

Min syster är ett perfekt exempel. Hon sprang sin första 5K på Disney Princess Half Marathon Weekend 2012. Jag var vid hennes sida steg för steg. När hon bestämde sig för att springa sin första halvlek ville hon återvända till loppet där allt började, omgiven av kvinnor, många av dem – som vi – i kostymer, med betoning på nöje och samhörighet framför fart och tävling. (Apropå det, du borde förmodligen registrera dig för Shapes Diva Dash!)

Som ett av de fem största loppen på 13,1 mil i USA (det andra är Nike Women's Half Marathon), har Pricess tagit med sig ett rekordstort antal kvinnor i sporten. Tack vare dessa typer av evenemang – inklusive Oakley New York Mini 10K, det första damloppet som debuterade 1972 – utgör kvinnor nu 57 procent av löparna, upp från bara 25 procent för 25 år sedan. Nike Women's Marathon och Half Marathon debuterade 2004. Disney Princess Half Marathon följde 2009. Mellan 2005 och 2010 ökade andelen kvinnor från 48 procent till 53 procent av alla löpare. Varför? Dessa lopp skapar en miljö där kvinnor känner sig välkomna och omhändertagna och inte avskräckta av tävlingsupplevelsen.

"Vissa damer föredrar tävlingar endast för kvinnor, kanske för att de njuter av kamratskapet med andra löpare, och andra känner sig mindre självmedvetna om sitt tempo", skrev Running USA i en rapport från 2012 om tillväxten av kvinnors löpning. (Hatar att springa? 25 skäl att älska det.)

Simpson höll med. "Till och med för mig kan det ibland vara lite skrämmande att gå till ett gym eller vara på en löparkurs", sa hon till mig. "Princess är en mindre konkurrenskraftig atmosfär och mer av ett systerskap. Det var en överraskande tillfredsställande del av helgen för mig."

Det finns en anledning till att Always Super Bowl-reklam "Like a Girl" fick resonans hos så många kvinnor, inklusive mig själv. Hela mitt liv har jag hört "Du springer som en tjej" som en förolämpning. Men Disney Princess Half Marathon firar löpning som en tjej – och som en kvinna. (Ta reda på vad proffsidrottare tycker om Always "Like A Girl"-annons.)

Innan mitt eget halvmaraton såg jag min sexåriga systerdotter springa ut i en grupp andra pojkar och tjejer under Princess RunDisney Kids Races. Först var hon rädd för att springa, och det här är en tjej som springer överallt. Jag kunde se den välbekanta skrämselblicken i hennes ögon. Jag erbjöd mig att springa med henne och lyfte henne över publiken så att hon kunde se mållinjen. "Jag springer den här sträckan hela tiden!" skrek hon. Plötsligt var hon redo. De sista metrarna sköt hon ifrån mig. Jag var tvungen att hitta en annan utrustning bara för att komma ikapp dem. Mitt hjärta fladdrade. Jag vill att hon ska växa upp i en värld där att springa "som en tjej" helt enkelt betyder att springa starkt. Tack vare lopp som Disney Princess Half är vi några steg närmare detta mål.

Min åttaåriga brorson deltog också i Princess Kids Races. Men han var mer imponerad när han såg min syster och jag springa och förundrades över våra löparkostymer. Efter halvmaran sprang han fram till oss med öppna armar och kramade om oss. "Du ser bra ut!" skrek han. "Nästa år vill jag springa med pappa utklädd till Yoda!" Han pekade på evenemangets sammanhållning.

För de flesta kvinnor verkar det vara precis vad löpning handlar om. Faktum är att 92 procent av unga kvinnor tror att en grupp kvinnor är väldigt kraftfulla när de går samman för att uppnå ett gemensamt mål, och 90 procent tror att de kan uppnå mer med stöd av vänner, en grupp eller specifikt ett team av kvinnor, enligt en nationell undersökning beställd av sportklädesmärket Soffe. Dessutom känner 83 procent att de presterar mer och pressar sig själva när de tränar med en kompis, grupp eller lag, och 81 procent är mer motiverade att träna när de är med andra kvinnor. (Kolla in 10 lopp som är perfekta för personer som precis har börjat springa.)

Den känslan gällde för Simpson. "Min syster och jag var de typiska systrarna på gymnasiet. Vi kom inte överens, vi var konkurrenskraftiga med varandra och gick åt olika håll," sa Simpson till mig efter loppet. "Men löpningen har fört oss samman igen på ett verkligt och innerligt sätt under de senaste åren."

När min syster och jag närmade mig mållinjen i Disney Princess Half Marathon såg jag Musse Pigg dela ut high fives. Han var min systers favoritkaraktär som barn - hennes rum var fullt av Musse Pigg-lakan, Musse Pigg-dockor, Musse Pigg mattor och mer. Hon har fortfarande sina Mickey-öron med monogram från barndomen, inramade i en skugglåda.

"Vill du ha en high-five från Musse?" frågade jag henne. "Fan ja!" skrek hon. Hon slog hans hand och höjde sedan armarna ovanför hennes huvud när vi korsade mållinjen. Steg senare var våra armar runt varandra.

Kvinnoevenemang som Disney Princess Half Marathon främjar kamratskap och samhörighet i en tid då folk fortfarande kastar runt "du springer som en tjej" som en förolämpning. Jag springer som en tjej och jag springer som en kvinna. Och jag gör det stolt med kvinnorna i mitt liv vid min sida. (För mer information, se Vad gör dig till en löpare?)