Ter nagedachtenis aan pro-worstellegende en bodybuilder ‘Superstar’ Billy Graham

Ter nagedachtenis aan pro-worstellegende en bodybuilder ‘Superstar’ Billy Graham

De professionele worstel- en bodybuildingwereld rouwt om het verlies van een van haar meest invloedrijke 'supersterren' met het nieuws dat Eldridge Wayne Coleman, bij miljoenen over de hele wereld bekend als 'superster' Billy Graham, op 79-jarige leeftijd is overleden. Van zijn kleurrijke ringkleding tot zijn levensgrote werk achter een microfoon: Graham was een goede vriend van Arnold Schwarzenegger en beïnvloedde talloze toekomstige worstelsterren, waaronder Hulk Hogan.

Graham, geboren in 1943 in Phoenix, Arizona, zal gemist worden door zowel fans als leeftijdsgenoten. M&F werpt een blik op de erfenis van een legende.

“Vóór Billy Graham stonden degenen die bij de WWWF/WWF/WWE werkten bekend als professionele worstelaars”, zei promotor en manager Paul Heyman in een Twitter-bericht toen hij het nieuws van Grahams dood hoorde. “Nadat Billy Graham zijn stempel had gedrukt, verklaarde Vincent Kennedy tegenover McMahon dat iedereen een WWE-superster zou zijn.” Het is het soort stempel voor een hele industrie waar maar heel weinig atleten op kunnen hopen. Hij was ook een superster in bodybuilding.

“Superstar” Billy Graham was een uiterst succesvolle bodybuilder

In 1961, tien jaar voordat hij zijn beroemde ringnaam aannam, won Coleman de West Coast-divisie van de bodybuildingwedstrijd Mr. Teenage America. Dit wekte media-aandacht en hij stond al snel op de cover van het tijdschrift Strength and Fitness van Bob Hoffman. De jonge sportschoolbezoeker werd een vaste klant in de oorspronkelijke Gold's Gym in Santa Monica, waar hij trainde met en bevriend raakte met bodybuildinggiganten als Dave Draper, Franco Columbu en Arnold Schwarzenegger. Hij verscheen ook in een shoot naast Arnie in het tijdschrift Muscle & Fitness. In het boek van Keith Elliot Greenberg uit 2017; “Superster Billy Graham: Tangled Ropes,” zei Graham over zijn vriendschap met de Oostenrijkse Oak: “We werden trainingspartners en Arnold motiveerde me om mezelf harder te pushen in de sportschool dan ooit tevoren.” Hij was daar met Franco Colombu en zag dat ik 605 pond aan het bankdrukken was. Het wereldrecord was destijds 616 en stond op naam van mijn vriend Pat Casey.”

Twee geweldige fysieke exemplaren en goede vrienden: Arnold Schwarzenegger en superster Billy Graham pic.twitter.com/i5BN4CnnEZ

— Rasslin’ Verhaal 101 (@WrestlingIsKing) 16 januari 2020

In 1975, toen vijf jaar na zijn professionele worstelcarrière, nam Graham deel aan de Pro Mr. America-wedstrijd van 1975, gesponsord door de Bodybuilding Guild. Hij won in de categorie Best Ontwikkelde Armen met 22-inch biceps.

“Superstar” Billy Graham legde de basis voor professionele worstelaars

Na een training in de Hart Dungeon in Calgary, Alberta, Canada, maakte Coleman in 1970 zijn professionele worsteldebuut voor Stampede Wrestling onder zijn echte naam. Later veranderde hij zijn naam in “Superstar” Billy Graham als eerbetoon aan de bekende evangelist. Graham leerde snel professioneel worstelen, hanteerde een luide predikingsstijl in combinatie met het zelfvertrouwen van Muhammad Ali en leverde zijn verbale promo's met veel charisma om zijn enthousiaste worstelfans te boeien. Hij werd ook iconisch vanwege zijn kleurrijke garderobe, waarbij hij vaak tie-dye-patronen gebruikte om te contrasteren met de gedempte tonen die professionele worstelaars destijds vaak droegen.

In het boek van Keith Elliot Greenberg uit 2017; 'Superster Billy Graham: Tangled Ropes', voormalig profworstelaar en huidige WWE-baas Triple H, legde uit welke impact de man die zichzelf omschreef als 'het huisdier van vrouwen en de spijt van mannen' had op het bedrijf. “Als ik een worstelaar zou moeten kiezen en zeggen: ‘Dit is de meest gekopieerde man in de branche’, zou ik superster Billy Graham kiezen”, vertelde hij aan Greenberg. "Hij was de man die de muur doorbrak als het om entertainment ging. Hij maakte de weg vrij voor Hulkamania. Hij maakte de weg vrij voor ons allemaal."

Hoewel Graham op latere leeftijd een knipperlichtrelatie had met WWE, accepteerde hij zijn uitnodiging voor de WWE Hall of Fame, deels vanwege zijn kritiek op verhaallijnen en zijn ongenoegen over het feit dat mensen met een gebrek aan lichaamsbouw in 2004 zendtijd kregen, en hoewel hij later vroeg om te worden verwijderd uit de WWE's HOF, is hij nog steeds een permanent lid en had hij in 2021 een nieuw vijfjarig contract getekend met de WWE.

Graham ging in 1988 met pensioen en had een legendarische carrière waarin hij drievoudig wereldkampioen zwaargewicht werd, inclusief de WWWF-titel, die hij bekleedde van 1977 tot 1978. Nadat hij echter een groot deel van zijn professionele carrière aan verslaving en middelenmisbruik had geleden, zou Graham in 2022 een levertransplantatie nodig hebben, en hoewel de operatie succesvol was, worstelde hij met verdere gezondheidsproblemen. In 2012 werd bij hem leverziekte en cirrose in stadium drie vastgesteld en de afgelopen jaren werd hij verschillende keren in het ziekenhuis opgenomen, totdat hij uiteindelijk in mei overleed. 17, slechts drie weken voor zijn 80ste verjaardag.

Er zal nooit een ander zijn zoals de zelfbenoemde "Man van het uur, de man van de macht, te zoet om zuur te zijn!" Rust zacht, superster.