Die professionelle Wrestling- und Bodybuilding-Welt trauert um einen ihrer einflussreichsten „Superstars“ mit der Nachricht, dass Eldridge Wayne Coleman, Millionen auf der ganzen Welt als „Superstar“ Billy Graham bekannt, im Alter von 79 Jahren verstorben ist. Von seiner farbenfrohen Ringkleidung bis hin zu seiner überlebensgroßen Arbeit hinter einem Mikrofon war Graham ein enger Freund von Arnold Schwarzenegger und beeinflusste unzählige zukünftige Wrestling-Stars, darunter Hulk Hogan.
Graham wurde 1943 in Phoenix, Arizona, geboren und wird von Fans und Gleichgesinnten gleichermaßen vermisst werden. M&F wirft einen Blick auf das Erbe einer Legende.
„Vor Billy Graham waren diejenigen, die im WWWF/WWF/WWE arbeiteten, als professionelle Wrestler bekannt“, sagte Promoter und Manager Paul Heyman in einem Twitter-Beitrag, als er die Nachricht von Grahams Tod hörte. „Nachdem Billy Graham seine Spuren hinterlassen hatte, erklärte Vincent Kennedy McMahon, dass jeder ein WWE-Superstar sein würde.“ Es ist die Art von Zeichen für eine ganze Branche, auf die nur sehr wenige Sportler hoffen können. Auch im Bodybuilding war er ein Superstar.
„Superstar“ Billy Graham war ein äußerst erfolgreicher Bodybuilder
Im Jahr 1961, ein Jahrzehnt bevor er seinen berühmten Ringnamen annahm, gewann Coleman die Westküsten-Division des Mr. Teenage America Bodybuilding-Wettbewerbs. Dies weckte das Interesse der Medien und er fand sich bald auf dem Cover von Bob Hoffmans Magazin „Strength and Fitness“ wieder. Der junge Fitnessstudio-Besucher wurde ein regelmäßiger Gast des ursprünglichen Gold’s Gym in Santa Monica, wo er mit Bodybuilding-Giganten wie Dave Draper, Franco Columbu und Arnold Schwarzenegger trainierte und sich mit ihnen anfreundete. Außerdem erschien er in einem Shooting an der Seite von Arnie in der Zeitschrift Muscle & Fitness. In Keith Elliot Greenbergs Buch von 2017; „Superstar Billy Graham: Tangled Ropes“, sagte Graham über seine Freundschaft mit der Austrian Oak: „Wir wurden Trainingspartner und Arnold motivierte mich, mich im Fitnessstudio noch mehr anzustrengen als je zuvor.“ Er war zusammen mit Franco Colombu dort und entdeckte mich, als ich 605 Pfund auf der Bank drückte. Der damalige Weltrekord lag bei 616 und wurde von meinem Freund Pat Casey gehalten.“
Zwei erstaunliche physische Exemplare und gute Freunde: Arnold Schwarzenegger und Superstar Billy Graham pic.twitter.com/i5BN4CnnEZ
— Rasslin‘ Geschichte 101 (@WrestlingIsKing) 16. Januar 2020
Im Jahr 1975, damals fünf Jahre nach Beginn seiner professionellen Wrestling-Karriere, nahm Graham am 1975 Pro Mr. America-Wettbewerb teil, der von der Bodybuilding Guild gefördert wurde. Er gewann in der Kategorie „Best Developed Arms“ mit 22-Zoll-Bizeps.
„Superstar“ Billy Graham legte den Grundstein für professionelle Wrestler
Nach seinem Training im Hart Dungeon in Calgary, Alberta, Kanada, gab Coleman 1970 sein Pro-Wrestling-Debüt für Stampede Wrestling unter seinem richtigen Namen. Später änderte er seinen Namen in „Superstar“ Billy Graham als Hommage an den bekannten Evangelisten. Graham, ein schneller Lerner im Profi-Wrestling, nahm einen lauten Predigtstil an, gepaart mit Muhammad Alis Selbstvertrauen, und lieferte seine verbalen Promos mit großer Ausstrahlung, um seine begeisterten Wrestling-Fans zu fesseln. Er wurde auch für seine farbenfrohe Garderobe zu einer Ikone und verwendete häufig Batikmuster, um sich von den gedämpften Tönen abzuheben, zu denen Profi-Wrestler damals tendierten.
In Keith Elliot Greenbergs Buch von 2017; „Superstar Billy Graham: Tangled Ropes“, erklärte der ehemalige Profi-Wrestler und derzeitige WWE-Chef Triple H den Einfluss, den der Mann, der sich selbst als „das Haustier der Frauen und das Bedauern der Männer“ bezeichnete, auf das Geschäft hatte. „Wenn ich einen Wrestler auswählen und sagen müsste: ‚Das ist der am meisten kopierte Typ in der Branche‘, würde ich mich für Superstar Billy Graham entscheiden“, sagte er zu Greenberg. „Er war der Typ, der die Mauer durchbrach, wenn es um Unterhaltung ging. Er ebnete den Weg für Hulkamania. Er hat den Weg für uns alle geebnet.“
Während Graham im späteren Leben eine unregelmäßige Beziehung zur WWE hatte, nahm er seine Einladung in die WWE Hall of Fame unter anderem aufgrund seiner Kritik an Handlungssträngen und seines Unmuts darüber an, dass Menschen mit mangelndem Körperbau Sendezeit bekommen 2004, und obwohl er später darum bat, aus der HOF der WWE entfernt zu werden, ist er immer noch ein festes Mitglied und hatte 2021 einen neuen Fünfjahresvertrag mit der WWE unterzeichnet.
Graham zog sich 1988 aus dem Ring zurück und blickte auf eine sagenumwobene Karriere zurück, die ihn zum dreimaligen Weltmeister im Schwergewicht machte, einschließlich des WWWF-Titels, den er von 1977 bis 1978 innehatte. Nachdem Graham jedoch während eines Großteils seiner beruflichen Laufbahn unter Sucht und Drogenmissbrauch gelitten hatte, würde er im Jahr 2022 eine Lebertransplantation benötigen, und obwohl die Operation erfolgreich war, hatte er mit weiteren gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Im Jahr 2012 wurde bei ihm eine Lebererkrankung und Leberzirrhose im dritten Stadium diagnostiziert und er musste in den letzten Jahren mehrmals ins Krankenhaus eingeliefert werden, bis er schließlich im Mai verstarb. 17, nur drei Wochen vor seinem 80. Geburtstag.
Es wird nie einen anderen geben wie den selbsternannten „Mann der Stunde, der Mann mit der Macht, zu süß, um sauer zu sein!“ Ruhe in Frieden, Superstar.
