Cos’è esattamente la psicologia nutrizionale?

Cos’è esattamente la psicologia nutrizionale?

Quando si parla di alimentazione sana, molte persone si rivolgono ai nutrizionisti. Dopotutto, questi specialisti sono formati per capire in che modo determinati alimenti influenzano il tuo corpo e di che tipo di nutrienti hai bisogno per rimanere in salute (tra molte altre cose, ovviamente). Ma praticare una buona alimentazione ovviamente significa molto più che limitarsi a mangiare determinati alimenti. Riguarda anche il modo in cui vedi il cibo, le scelte che fai e il modo in cui questi alimenti influiscono sul tuo benessere generale - e questo è solo un assaggio della superficie.

Sebbene un buon nutrizionista possa aiutarti in tutte queste aree, esiste anche un campo che si concentra esclusivamente sugli aspetti mentali dell’alimentazione e sugli effetti del cibo sul cervello, chiamato psicologia nutrizionale. Non ne hai mai sentito parlare? Entrambi non hanno molte persone, ma è ora di cambiare la situazione. Ecco cosa devi sapere sulla psicologia nutrizionale e sulla sua attenzione al "cibo per la mente".

Psicologia nutrizionale e psichiatria nutrizionale, spiegate

Per prima cosa: la psicologia nutrizionale è un campo di studio relativamente nuovo e quindi la definizione esatta è piuttosto vaga. Tuttavia, l’American Psychological Association descrive la psicologia nutrizionale come un campo interdisciplinare che studia il ruolo che la nutrizione (modelli alimentari, assunzione o carenze di nutrienti, ecc.) svolge nelle cause e nel trattamento dei problemi di salute mentale e della salute mentale in generale. E lo stesso vale per la psichiatria nutrizionale. La differenza principale tra i due? Gli psicologi (di solito professionisti con un Ph.D. o Psy.D.) non possono prescrivere farmaci, mentre gli psichiatri (MD) possono. (Tuttavia, ogni professionista ha un approccio leggermente diverso, anche all’interno della propria pratica.)

Una guida ai nutrienti essenziali e al motivo per cui il tuo corpo ne ha bisogno

La psicologia nutrizionale "è un campo emergente che sfrutta il potere di cibi e nutrienti sani e integrali per sostenere la salute mentale", afferma Uma Naidoo, MD, psichiatra nutrizionale, chef professionista e autrice di This Is Your Brain On Food. "La psichiatria nutrizionale si sforza di supportare una varietà di malattie psichiatriche, dall'ansia e dalla depressione al disturbo bipolare e al disturbo ossessivo-compulsivo, attraverso cambiamenti dietetici intenzionali e basati sull'evidenza", aggiunge.

"La psicologia nutrizionale [anche] si concentra sulla connessione tra cibo, nutrizione, umore e cognizione", afferma la psicologa nutrizionista Amanda Baten, Ph.D., fondatrice del Center for Integrative Therapies di New York City. "La salute mentale ottimale è influenzata da ciò che mangiamo, da come mangiamo e da come questo influisce sul corpo e sul cervello", spiega. Ad esempio, se non assumi abbastanza alcuni nutrienti come la vitamina B12 (che si trova, tra gli altri, nel tonno e nei latticini), potresti avere difficoltà a concentrarti e mandare in tilt l'intero processo di pensiero.

Ora cerchiamo di essere chiari: un approccio nutrizionale alla salute mentale non sostituisce i trattamenti più tradizionali come i farmaci e la terapia della parola, afferma lo psichiatra nutrizionale Drew Ramsey, MD, autore di Eat to Beat Depression and Anxiety. Invece, può integrare questi trattamenti. "Per alcune persone, il cibo può essere un trattamento di prima linea. Ma penso che tutti i problemi di salute mentale possano essere risolti con il cibo? Certamente no. Alcune persone hanno bisogno di farmaci e nessuna quantità di 'cibo per il cervello' cambierà la situazione," dice.

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Come funziona la psicologia nutrizionale

Poiché non esiste una guida fissa per la psicologia nutrizionale, può apparire leggermente diversa per ciascun professionista.

La dottoressa Naidoo afferma che le basi risiedono in quella che lei chiama la “storia d’amore intestino-cervello”. ICYDK esistono due modi principali (almeno attualmente conosciuti) con cui lo stomaco comunica con il cervello. Innanzitutto, c'è il nervo vago, che va dal cervello lungo ciascun lato del corpo, lungo il collo, lungo l'esofago e fino all'addome, secondo la National Library of Medicine. Questo nervo agisce come “un’autostrada a doppio senso… inviando costantemente segnali e sostanze chimiche avanti e indietro tra il cervello e l’intestino”, spiega il dottor Naidoo. Ciò significa che non solo il cervello può influenzare l’intestino, ma anche l’intestino – e quindi ciò che mangi – può influenzare il cervello.

Poi c'è il fatto che l'intestino produce oltre il 90% della serotonina del corpo e circa il 50% della dopamina del corpo, due neurotrasmettitori responsabili della regolazione dell'umore. Quindi è ovvio che quando il tuo intestino è fuori equilibrio (si pensi allo squilibrio del microbioma causato da una cattiva alimentazione), i neurotrasmettitori non vengono prodotti in modo altrettanto efficiente, il che ha un impatto negativo sulla tua salute mentale.

Gli psicologi e gli psichiatri nutrizionisti forniscono ai pazienti un'educazione sulla nutrizione e il modo in cui mangi influenza le tue emozioni, il modo in cui pensi e le tue esperienze complessive, afferma Baten. "Quindi approfondiamo i fattori scatenanti personali che causano una cattiva alimentazione e sviluppiamo modelli di pensiero migliori e migliori strategie per affrontare lo stress", afferma. "Si tratta di un approccio olistico alla salute mentale ottimale", spiega Baten.

Nel caso del Dr. Naidoo, il paziente viene prima sottoposto ad una procedura di screening. "Ad esempio, se qualcuno è gravemente malato di mente, potrebbe aver bisogno prima di cure più urgenti. L'alimentazione è sempre parte della soluzione, ma può essere aggiunta una volta che la sua condizione si è stabilizzata. La sicurezza viene prima di tutto nella salute mentale, come in tutte le cose mediche", spiega. Da lì, condurrà una valutazione psichiatrica nutrizionale, ordinerà eventuali test appropriati (ad esempio esami del sangue per determinare livelli di nutrienti specifici) e "metterà insieme un piano di trattamento psichiatrico personalizzato per l'individuo", dice la dottoressa Naidoo.

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Come si presenta esattamente il trattamento dipende dal professionista. Alcune sessioni possono essere più simili alla psicoterapia o alla terapia della parola, in cui il paziente riceve consigli sui meccanismi di coping per affrontare le proprie malattie mentali e sulle strategie per affrontarle attraverso la nutrizione. Altri potrebbero concentrarsi maggiormente sui modi per adattare la dieta e modificare le abitudini alimentari per affrontare al meglio i problemi di salute mentale. E se poi ti rivolgi a uno psichiatra, il professionista potrebbe prescriverti farmaci per curare la tua malattia mentale - ovviamente, questo dipende dalla gravità.

Durante l'intero processo e il trattamento in corso, il Dr. Naidoo collabora con altri fornitori per garantire che il trattamento nutrizionale del paziente non abbia un impatto su altri elementi della sua salute e che il paziente riceva anche altre cure necessarie per la salute mentale. (Ricorda: la psichiatria nutrizionale si concentra sul ruolo che la dieta può svolgere nel tuo cervello, ma personalizzare la tua dieta non è necessariamente l'unico modo per migliorare la tua salute mentale.)

Nel complesso, questo approccio al benessere richiede qualcuno che abbia una conoscenza avanzata di psicologia, neuroscienze e nutrizione, osserva Baten. Idealmente, hanno una laurea in psicologia, come un dottorato di ricerca, Psy.D. o un medico. E sebbene non esista una laurea ufficiale in psichiatria nutrizionale o psicologia nutrizionale, il Centro di psicologia nutrizionale offre un programma di certificazione online nel campo di studio presso la John F. Kennedy University.

Perché la psicologia nutrizionale è così importante

Secondo il dottor Offerd, una migliore salute, umore, funzionalità cerebrale e la capacità di fare scelte migliori riguardo agli alimenti che alimentano adeguatamente il corpo e il cervello sono importanti, tutti i vantaggi dello studio della psicologia nutrizionale.

La moderna dieta americana, ricca di alimenti trasformati e carne, "è molto dannosa per la nostra salute fisica, ma lo stesso vale per la nostra salute mentale", afferma il dottor Ramsey. Infatti, una meta-analisi del 2017 ha rilevato che un elevato consumo di questi alimenti, insieme a cereali raffinati, cibi e bevande zuccherati, latticini ad alto contenuto di grassi e altri alimenti – che rappresentano tutti “il modello dietetico occidentale” – è associato a un rischio più elevato di depressione.

La psicologia nutrizionale “aiuta le persone a prestare maggiore attenzione alla propria salute mentale e a utilizzare il cibo come uno degli strumenti per prendersene cura”, afferma il dottor Ramsey. Ad esempio, molte persone hanno probabilmente sentito dire che dovrebbero prestare attenzione alle vitamine del gruppo B per la salute mentale, ma non sono del tutto sicure del perché e su quali (delle otto vitamine B totali) concentrarsi, afferma il dottor Naidoo. Tuttavia, lavorare con uno psicologo nutrizionista o uno psichiatra può offrire ai pazienti l’opportunità di saperne di più, ad esempio, sulla vitamina B9 o sull’acido folico, poiché bassi livelli di folato sono stati collegati alla depressione, spiega. Potrebbe quindi raccomandare a un paziente alle prese con la depressione di includere più verdure a foglia verde nella sua dieta come parte del trattamento.

Inoltre, "quest'area ci consente di essere più preventivi e strategici con la nostra assistenza sanitaria mentale", aggiunge il dottor Ramsey. Prendiamo ad esempio le vitamine E e B12 e gli acidi grassi omega-3 a catena lunga. Questi tre nutrienti sono spesso utili per la salute del cervello, osserva. Più specificamente, è stato dimostrato che aiutano a rafforzare le funzioni cognitive e, come tali, la psicologia nutrizionale (o psichiatria) spesso incoraggia i pazienti a essere più consapevoli di questi nutrienti a seconda delle loro difficoltà e dell'invecchiamento. A un paziente che lotta con confusione mentale e depressione può essere detto di aumentare l’assunzione di vitamina B12 attraverso proteine ​​animali o integratori. Nel frattempo, la raccomandazione per una persona anziana potrebbe includere l’inclusione di più avocado (ricco di vitamina E) e salmone (ricco di acidi grassi omega-3) nella loro dieta, poiché la ricerca ha collegato questi due nutrienti a un ridotto rischio di declino cognitivo e demenza.

"Abbiamo bisogno di più strumenti nella nostra cassetta degli attrezzi per supportare il nostro benessere mentale", afferma il dottor Naidoo. "La ricerca ha dimostrato che i farmaci funzionano per alcuni ma non per tutti, e alcuni continuano a manifestare sintomi anche quando assumono farmaci su prescrizione", aggiunge. Le tecniche e i trattamenti utilizzati nella psicologia nutrizionale o nella psichiatria possono aiutare.

"Possiamo iniziare osservando come manteniamo il nostro umore e mantenerlo stabile, ma anche il significato emotivo davvero ricco del cibo e cosa significa il cibo per noi", afferma il dottor Ramsey. “Il cibo sta davvero diventando uno strumento molto potente nel settore sanitario”, osserva.

Ci sono degli svantaggi nella psicologia nutrizionale?

Come per qualsiasi cosa nella vita, se c'è un vantaggio, probabilmente c'è uno svantaggio (o due) - e questo non è diverso nella psicologia nutrizionale e nella psichiatria.

Non esiste un approccio unico alla nutrizione e ciò può significare che le reazioni di ognuno a determinati alimenti possono essere diverse, afferma il dottor Naidoo. "Non tutti i cibi sani possono essere salutari per te", osserva. "Un esempio è l'umile pompelmo. Sebbene sia un agrume delizioso e nutriente, interagisce anche con alcuni enzimi epatici e può alterare i livelli di alcuni farmaci da prescrizione", spiega il dottor Naidoo. (Come accennato in precedenza, lavora con gli altri operatori sanitari di un paziente proprio per questo motivo.)

Nel frattempo, "non esistono credenziali, certificazioni o formazione specifiche in questo settore", sottolinea Deborah Cohen, DCN, RDN, professore associato presso il Dipartimento di scienze della nutrizione clinica e preventiva presso la Rutgers University. Sebbene molte persone che si definiscono psicologi nutrizionisti o psichiatri nutrizionisti abbiano in realtà una laurea in psicologia o psichiatria, questo non è tecnicamente un requisito. "Puoi definirti uno psicologo nutrizionista, ma la tua formazione e il tuo background potrebbero essere un po' discutibili", afferma Cohen. E con questo in mente…

Come trovare uno psicologo o uno psichiatra nutrizionista

Può essere difficile, soprattutto perché “il campo è ancora giovane”, ammette anche il dottor Naidoo. Quindi prova a cercare online “psicologi della nutrizione” e nella tua zona per vedere chi puoi trovare – ricorda solo che le uniche persone che sono veri psicologi e psichiatri sono quelli con un Ph.D., Psy.D. , o MD, raccomanda Baden. E come qualsiasi altro operatore sanitario, puoi anche chiedere referenze al tuo medico di base o a un altro professionista medico.

Come trovare il nutrizionista più adatto alle tue esigenze

Il dottor Ramsey incoraggia le persone a provare la psicologia nutrizionale o la psichiatria nutrizionale. "Le persone dovrebbero sapere che si tratta di dare loro la possibilità di trovare gioia nella densità dei nutrienti per sostenere la salute del cervello", afferma. "Il tuo cervello è un organo in crescita e le decisioni che prendi ogni giorno, come il cibo che mangi e il modo in cui muovi il corpo, hanno un grande impatto sulla salute del tuo cervello", aggiunge il dottor Ramsey.

Il punto? "Non importa quali altri trattamenti usi, devi mangiare ogni giorno, quindi perché non massimizzare gli effetti del cibo che mangi per migliorare il tuo benessere mentale?" dice il dottor Naidoo.